Désert du Sahara : Et si on vous disait que le sable du Sahara fertilisait la forêt Amazonienne ? Chaque année, plus de 27,7 millions de tonnes de sable traversent l’océan Atlantique pour atterrir en Amérique du Sud.  Ces nuages de sable contiennent un fertilisant naturel : le phosphore. 

Le desert du Sahara, un sable riche en phosphore : un engrais naturel

Le désert du Sahara est le plus grand du monde : 8,5 millions de kilomètres carrés. Ce désert chaud occupe pratiquement la totalité de l’Afrique du Nord et est en constante augmentation. Ce lieu où la vie est rare permet à l’endroit le plus luxuriant de la terre de prospérer.

Le phosphore contenu dans le sable du Sahara est un élément naturel et essentiel pour la croissance de la forêt tropicale. Une étude révèle que 22 000 tonnes de cet engrais, soit l’équivalent de 50 000 remorques, se déposent chaque année sur le sol sud-américain. 

Mais d’où vient ce phosphore ? La majorité du sable qui transite provient de la dépression du Bodélé, le point le plus bas du Tchad. Située dans le centre sud du Sahara, au nord du Tchad, cette dépression est le résultat de l’assèchement d’un paléolac. Un lac qui occupait il y a 10 000 ans le désert du Sahara. Ce bassin regorgeait de poissons et leurs squelettes fossilisés sont riches en phosphore.

Ce sont ensuite les vents puissants qui transportent cet engrais si précieux sur plus de 4800 kilomètres avant d’arriver dans la plus grande forêt équatoriale. Ce nutriment, primordial au développement des systèmes racinaires, est acheminé par des tempêtes de sable montant jusqu’à la haute atmosphère. En effet, la saison des pluies sur le continent sud-américain emportent la majorité des nutriments nécessaires à la croissance  de la forêt vers le fleuve Amazone. Le sol amazonien s’appauvrit et l’apport de phosphore du Sahara est important afin de maintenir le poumon de la terre en bonne santé.  

Un cycle vertueux : des vents et des nuages puissants pour acheminer le sable du désert du Sahara

Entre 2007 et 2013, la NASA a effectué une étude pour prouver ce lien intime entre le désert et la forêt. Avec l’aide de leurs satellites, les scientifiques ont pu observer le comportement de ce phénomène et comprendre son fonctionnement. 

Pendant les épisodes de sécheresse, les nuages de sable sont plus importants et la quantité de phosphore également. En 2020, un nuage surnommé “Godzilla” a été aperçu. Le plus gros depuis 50 ans ! Un nuage qui a voyagé entre juin et septembre avant d’atteindre les Caraïbes et le nord du continent Sud-américain. 

Ces nuages ne contiennent pas que du phosphore. En effet, le phosphore ne représente que 0,08 % des 27,7 millions de tonnes de sable arrivant chaque année en Amazonie. Le potassium, le calcium et le magnésium font aussi partie du voyage. 

• Le potassium est un micronutriment qui facilite la photosynthèse et améliore la rigidité des plantes. Il fortifie également les plantes face aux maladies. 
• Le calcium affecte le fonctionnement des parois cellulaires des plantes. Ce minéral est responsable de la création de nouveaux tissus végétaux. 
• Enfin le magnésium donne aux feuilles leur couleur verte. Sans magnésium, la plante ne peut pas grandir et s’épanouir correctement ! 

Ce phénomène météorologique prouve bien que la terre fonctionne selon un cycle vertueux. Tout est connecté et tout a un rôle, il est donc important de préserver cet écosystème.

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